« Indiens d’Amérique du Nord et estampes »

Panel n°5
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LE BUREAU D'ETHNOLOGIE AMERICAINE (John Wesley Powell) Le « Bureau of American Ethnology », créé quelques mois auparavant, publiera son premier rapport annuel en 1881. Il sera dirigé à sa création par l'explorateur John Wesley Powell, célèbre non seulement pour sa fantastique chevauchée des eaux du Grand Canyon (1869), mais aussi par d'autres expéditions et explorations exceptionnelles (Mississippi, Ohio river, Montagnes rocheuses, Colorado, Green river, etc.). Les publications du Bureau d'ethnologie, sous la forme montrée ici, s’achevèrent en 1933 avec le quarante-huitième « Annual report ». Bien évidemment, de nombreux artistes furent chargés de l'illustration de ces ouvrages ; chacun sont ainsi enrichis de lithographies, de chromolithographies, de gravures, photogravures, de reproductions typographiques de dessins collectés sur nature. Le Bureau d'ethnologie américaine publiera, au fil du temps, nombre d’études et autres recherches importantes sur les peuples natifs d’Amérique, comme sur le problème de la datation de la présence de l’homme sur le sol américain. Tous les aspects de la culture indienne seront traités par les scientifiques les plus réputés dans leur domaine de compétence. Le « B. A. E. » n’hésitera pas à lancer ses équipes dans de nombreuses expéditions, chargées tout en collectant matériels et informations d’approfondir les connaissances de tel ou tel sujet (habitats, rites, chants, croyances, spiritualité, etc.). S’il s’agit bien d’une « ethnographie de sauvetage », l’expérience se poursuivit avec passion sur plusieurs décennies. Claude Lévi-Strauss venait rappeler, en 1973, les leçons à tirer de l’œuvre du « Bureau of American Ethnology » : « Un travail exemplaire. C’est précisément parce que les peuples dits primitifs sont menacés d’extinction, à plus ou moins brève échéance, que leur étude doit recevoir une priorité absolue ». Cette collection constitue l'une des sommes de connaissances le plus importantes sur les indiens d'Amérique.

Légende photo 1. Couverture de l'un des fameux « Rapport annuel » du Bureau d'ethnologie américaine (Annual report of the Bureau of ethnology). Ici le premier volume, paru en 1881, publié par l'Etat américain (Washington). 2. Détail du dos du premier volume (voir ci-dessus), concernant les travaux réalisés au cours des années 1879 et 1880. James W. Powell est alors le directeur de cette institution. Le présent volume contient notamment une importante étude sur les rites mortuaires des indiens d'Amérique de Nord (voir images 5, 6, 7 et 8). Il présente également, entre autres, des études sur l'évolution du langage, sur la langue des signes ou encore sur la mythologie des indiens d'Amérique du Nord.
3. Photographie de John Wesley Powell à cheval. Photographie de John K. Hillers (1843-1925), circa 1869.
4. Photographie de J. W. Powell, circa 1885 (Photographie de studio, Washington). 5. « Tree burial » (Arbre aux morts), figure 18 du « First Annual report, 1879-1880 ». Chromolithographie. 6. « Scarification at burial » (Scarification devant la tombe), figure 20 du « First Annual report, 1879-1880 ». Gravure mise en couleur. 7. « The gost gamble » (Le jeu du fantôme), figure 33 du « First Annual report, 1879-1880 ». Gravure mise en couleur. 8. « Chippewa scaffold burial » (Echafaudage mortuaire Chippewa), figure 19 du « First Annual report, 1879-1880 ». Chromolithographie.

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